사카린은 식자재도매 상에서 가성소다 등과 함께 쉽게 구할 수 있는 식품첨가물 중 하나다. 합성감미료의 일종. 'saccha'는 'sugar'를 뜻하며 수용액 당도는 설탕(sucrose)의 500배 정도이다.

설탕이 귀했던 옛날, 여름철에 달콤한 냉수를 마시고 싶을 때는 설탕 대신 흰색 분말을 타서 마시곤 했다고 한다. 분말은 합성 감미료인 사카린(saccharin, C7H5NO3S, 우리가 흔히 감미료로 쓰는 것은 나트륨염인 C7H4O3NSNa/2H2O)이었다. 위험한 식품첨가물로 평가받았지만 최근 그 쓰임새에 대해서 다시 평가가 이루어지고 있다. 그렇다면 사카린에 대해 좀 더 알아보도록 하자.

1897년 이후 확산된 사카린, 설탕보다 훨씬 강한 당도

사카린은 1897년 사카린의 합성법 발표된 후 확산되었다.. 인공감미료로서 제2차 세계대전 이후에는 전 세계적으로 많이 사용되었으나, 지금은 아스파틸페닐알라닌 메틸에스테르(aspartame)를 저칼로리 감미료로 사용하고 있다.

인공감미료의 일종 C7H5NO3S 분자량 183.18, 융점=228.8~229.7℃, 희박용액에서는 사탕수수설탕(蔗糖)의 500배의 감도가 있는데 독특한 뒷맛이 있다. 10만배로 희석해도 감미를느낄 수 있다. lg의 사카린은 290㎖의 물, 12㎖의 아세톤, 50㎖의 글리세린에 녹는다.

사카린은 실온에서 물 100 밀리리터(mL)에 약 67 그램이 녹는다. 같은 부피의 물에 소금이 약 36 그램이 녹는 것과 비교하면 사카린은 매우 잘 녹는 물질임을 알 수 있다. 설탕의 섭취를 제한 받는 당뇨 환자나, 칼로리가 적어서 체중감량을 원하는 사람들이 먹는 음식에 단 맛을 내는 데 좋은 물질이다.

사카린의 단맛은 수용액이 아닌 실제로는 설탕보다 약 300~350배 정도 강하다고 알려져 있으며, 아스파테임(aspartame, C14H18N2O5) 1)과 같은 합성 감미료와는 달리 사카린은 열에도 안정하여 열을 가하면서 만드는 음식에도 사용할 수 있다.

사카린은 많은 특정 물질에서 단맛을 느끼는 정도는 개인 별로 다르며, 매운 맛을 비교하는 단위(scoville)와는 달리 별도로 정해진 단위가 아직 없다. 단 맛을 비교하려는 물질로 10% 용액을 만들어서, 맛을 감별하는 사람들이 마셔서 단 맛을 느끼는 정도를 비교하고 있다.

인체에 유해한 사카린? 사카린에 대한 오해 사라진 시기는?

사카린이 인체에 미치는 영향은 사카린이 처음 등장하면서부터 논란 거리가 되어왔다. 캐나다에서 발표된 한 연구결과에 따라 1977년에 캐나다와 미국에서는 사카린을 식품첨가제로 사용하는 것을 금지하였고 개인적으로 음식에 첨가하는 것은 허용하였다.

그 후 많은 연구를 통하여 사카린의 인체에 대한 영향이 동물 실험결과와는 다르다는 것이 밝혀졌다. 결과적으로 미국에서는 사카린 사용금지에 관한 법률을 1991년도에 폐기하였고, 2000년에는 사카린은 인간에게 암을 일으킬 수 있는 발암물질 명단에서 공식적으로 사라졌다. 2011년 12월 식품의약품안전청은 사카린 사용 규제를 완화한 식품첨가물의 기준 및 규격 일부개정안을 예고했다.

[메디컬리포트=홍승범 기자]