일부 남성들은 생식기능 저하증(hypogonadism) 즉, 테스토스테론 수치가 내려가는 질병을 앓고 있으며 그 기본적인 치료를 위해 테스토스테론 보충제를 복용하고 있다. 그러나 테스토스테론 보충제가 일부에게는 부정적으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

미시시피대학 메디컬센터의 연구팀은 모든 남성이 장기적으로 테스토스테론 보충제를 복용해서는 안 된다고 주장했다. 실험에 사용된 실험쥐에서 부작용을 발견했기 때문이다.

테스토스테론에 대한 새로운 제언

생식기능 저하증은 고환의 기능이상으로 인한 질환으로써 테스토스테론 수치 저하, 무기력증, 피로, 성욕 저하 등 증상을 유발한다. 임상의는 생식샘의 기능을 돕기 위해 테스토스테론 보충제를 사용하고 두뇌 신호를 자극해 고환에 신호를 보내는 방법을 사용하고 있다.

하지만 최근 테스토스테론 보충제를 장기적으로 복용하면 부작용이 발생할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 이 보충제는 테스토스테론 수치를 높일 수 있지만 혈중 콜레스테롤 수치 증가, 인슐린 생성 억제, 전신성 염증과 같은 위험 인자를 증가시킨다는 것이다.

연구팀은 쥐 모델을 사용해 보충제의 부작용을 측정했다. 비만인 쥐 모델에 테스토스테론 보충제를 처방하자 먼저 혈압이 증가했다. 그리고 혈중 콜레스테롤이 비정상적일 정도로 증가하고 체내 여러 부위에 염증이 발생했다.

연구팀은 이번 연구를 근거로 생식기능 저하증을 앓고 있는 남성이 심장마비나 뇌졸중, 심장 기능 이상 같은 심혈관 질환 병력을 가지고 있을 경우 테스토스테론 보충제를 처방해서는 안 된다고 결론을 내렸다. 그리고 테스토스테론 보충제는 심장 질환의 위험 인자를 증가시킬 수 있는 가능성이 있기 때문에 심혈관 질환 병력이 있는 사람에게 안전하지 않다고 평가했다.

연구팀은 "테스토스테론의 복잡한 영향을 설명하기 위해 여러 사람을 대상으로 추가 연구가 필요하다"고 밝혔다.

생식기능 저하증이란 무엇인가?

남성이 생식기능 저하증을 앓고 있다면, 정자 세포와 테스토스테론 생성에 상당한 영향을 받고 있다는 의미다. 이는 고환이 완전하게 기능하지 못하기 때문이다.

다음의 내용은 생식기능 저하증의 기본적인 메커니즘에 따라 분류한 카테고리다.

1. 원발성 생식기능 저하증

이 유형은 테스토스테론과 정자 세포 생성을 시작하도록 고환의 오른쪽에 신호를 전달하는 뇌하수체와 관련이 있다. 그러나 남성의 생식선이 두뇌 신호에 적절하게 반응하지 않는 경우 두뇌는 더욱 많은 신호를 보내게 된다. 진단학적으로, 임상의들은 이 유형의 생식기능 저하증을 진단하기 위해 두뇌에서 전달하는 신호인 성선 자극 호르몬 수치를 점검하게 된다.

2. 속발성 생식기능 저하증

이 유형 또한 고환의 주요 기능을 활성화시키는 데 필요한 신호를 전달하는 뇌하수체와 관련이 있다. 그러나 속발성 생식기능 저하증의 경우, 두뇌가 적절한 신호를 전달하지 못해 생식선이 비정상적으로 기능하는 것이다. 그 결과, 고환은 부적절한 양의 테스토스테론과 매우 적은 정자 세포를 생성하게 된다. 사춘기를 제대로 겪지 못한 남자아이들에게서 이 유형의 질환을 볼 수 있다.

생식기능 저하증의 원인으로는 유전자 돌연변이, 비정상적인 염색체, 클라인펠터 증후군 등이 있다. 그리고 감염, 독성 화학물질에의 노출, 자율면역 반응, 만성 질환 등으로 인해 증상이 유발될 수도 있다. 그리고 양성 또는 악성 암으로도 유발될 수 있다.

테스토스테론 요법

테스토스테론 요법은 생식기능 저하증의 증상은 완화시키기 위해 사용하는 방법으로써 전도 유망한 요법으로 전망되고 있다. 과학자들은 남성의 신체와 생리 기능에서 테스토스테론이 중요하기 때문에 이 요법을 연구 중에 있다. 남성에게 이 호르몬이 결핍되면 골밀도 문제, 과체중, 탈모, 적혈구 생성 문제, 근육량 감소 등을 앓게 된다.

그러나 테스토스테론 요법은 다른 요법과 마찬가지로 비용이 많이 든다. 그리고 이 요법을 받는 환자들은 수면성 무호흡, 갑작스런 여드름, 전립선 암, 유방 확대, 혈전 위험 증가 등의 부작용을 앓을 수 있다.

그리고 테스토스테론 요법은 고환에도 부정적인 영향을 미친다. 치료 도중, 대체 호르몬은 정상적인 성선 자극 호르몬 생성을 억제한다. 그 결과 뇌하수체는 황체 형성 호르몬 배출을 중단하고 테스토스테론 생성이 멈추게 되는 것이다. 충분한 양의 테스토스테론이 생성되지 않는 경우, 환자는 정소 위축증에 걸릴 수 있다.

따라서 생식기능 저하증 치료를 받거나 단순히 테스토스테론 수치를 증가시키길 원하는 경우, 장단점의 경중을 알 수 있도록 주치의와 상담을 해야 한다. 그리고 자신에게 적절한 솔루션을 찾기 위해 테스트를 통해 테스토스테론 수치를 확인하는 것도 한 방법이다.

[메디컬리포트=김건우 기자]