최근 지카 바이러스를 옮기는 모기가 미국 전역에서 발견되면서 충격을 주고 있다.
지카 바이러스는 모기의 일종인 이집트숲모기에 의해 전염되는 것으로 알려졌다. 바이러스가 임산부에게 감염될 경우 태아의 선천적 결함 및 기타 문제를 일으킬 수 있어서 각별한 주의가 요구된다.

지카 바이러스 발병은 중남미에서 두드러졌지만 최근 미국 전역으로 퍼졌다. 특히 바이러스를 지닌 모기가 많은 카운티에서 발견되면서 방역 당국에 비상이 걸렸다.

미 질병통제예방센터(CDC)는 지난 18일 미국 38개 카운티에서 지카 바이러스를 옮기는 것으로 알려진 이집트숲모기에 대한 발견을 보고했다. 이 보고에서 지카 바이러스가 발견된 미국내 카운티의 숫자가 21%나 급증한 것으로 나타났다.

모기 이동 경로
수도 워싱턴D.C.를 포함한 총 220개 카운티에서 이집트숲모기의 영향이 발견됐다. CDC는 이집트숲모기가 발견된 카운티를 별도로 공개하지는 않았으나 그 대부분이 텍사스주를 중심으로 발견되었음을 밝혔다.

그중 일부는 일리노이주 북쪽으로 올라가고 있는 것으로 알려졌다. 모기가 살기 좋은 캘리포니아 남부 지역 일부에서도 바이러스를 옮기는 모기가 보고됐고, 푸에르토리코와 미국령 버진 아일랜드에서도 상당수 보고된 것으로 알려졌다. 모기는 현재 멕시코 국경 주변뿐만 아니라 걸프 만과 중부 대서양지역에도 널리 퍼진 것으로 추정된다.

특정 지역에서 번성
고위험지역에서 멀리 떨어진 몇몇 개별 카운티에서 지카 바이러스 모기가 지속해서 발견됐다. CDC는 중고 타이어 공장 등 물이 고이기 쉬운 지역이 많은 카운티는 지카 바이러스가 창궐할 수 있다고 경고했다.

감염사례
미국에서 얼마나 많은 사람이 지카 바이러스에 감염되었는지는 명확하지 않다. 그러나 최근 바이러스가 창궐하는 지역을 방문한 사람들이 귀환하면서 바이러스가 급격히 전파된 걸로 알려졌다.

CDC는 2017년 1월 1일부터 7월 12일까지 미국에서 지카 바이러스가 163건 발생했다고 발표했다. 162건은 바이러스가 발생한 국외를 방문하는 동안 감염됐다. 나머지 한 건은 바이러스 보균자와의 성행위를 통해 감염됐다.

바이러스 발생은 본토보다 미국령에서 두드러졌다. 같은 기간 푸에르토리코와 미국령 버진 아일랜드 등지에서 총 359명이 감염된 걸로 밝혀졌다.

예방접종 및 치료법
미국 내 지카 바이러스가 심각한 위협으로 간주되면서 앞으로 바이러스 감염과 치료에 대한 많은 연구가 이루어질 것으로 보인다.

특히 바이러스가 발견된 남부와 근처 지역에서 감염으로부터 임산부를 보호할 치료법이 여러 가지로 고려됐다.

미 국립보건원 산하 알레르기 및 전염병 연구소의 최근 보고서에 따르면 실험용 백신이 바이러스의 전염을 차단하는 것으로 보고됐다. 이 백신은 바이러스의 영향을 차단하는 항-지카항체의 사용을 수반하는 것으로 알려졌다.

쥐에 대한 임상 테스트를 마친 이 백신은 당분간 공개 여부가 불투명하나 앞으로 임신을 고려 중인 여성들에게 높은 수요가 있을 것으로 예상된다.