할로윈 시즌을 맞으며 사탕과 초콜릿 등 디저트가 인기를 끈 가운데, 알레르기에 대한 위험성도 덩달아 증가했다.
의료 전문가들은 이에 부모들이 과자류를 구매하기 전 반드시 라벨을 살펴보고 알레르기 발생 가능성을 차단하는 것이 좋다고 조언했다.
할로윈과 음식 알레르기
비영리 의료 센터 메이요 클리닉에 따르면, 음식 알레르기는 식품 성분에 대한 면역 체계의 부정적인 반응으로 볼 수 있다.
일부 식품 성분은 알레르기를 일으키는 알레르겐(유발 항원)일 가능성이 있다. 이를 통해 피부나 발진 등의 가벼운 반응부터 호흡 곤란의 심각한 반응까지 다양하게 나타날 수 있다.
게다가 할로윈 시즌에는 많은 어린이가 음식 알레르기에 취약해지는 경향이 높다. 이른바 '트릭 오어 트릿' 같은 재미난 활동을 통해 얻은 사탕이나 초콜릿에 알레르겐이 최소 한개 이상 함유돼있을 수 있기 때문.
그동안 알레르기 반응을 경험하지 못하다가 할로윈을 통해 알레르기를 심각하게 앓았다면, 트라우마로 남을 수도 있어 위험하다.
클리닉의 알레르기 전문가 아르빈 바신 박사는 아이들이 메스꺼움이나 구토, 설사 등을 겪을 수 있다며, 이는 신체가 알레르겐을 방출하기 위해 보이는 정상적 반응이라고 설명했다.
그러나 일부 아이들은 입술이나 혀, 목이 부어오르거나, 기침, 숨참, 흉부 압박 등도 경험할 수 있는데, 심각할 경우 현기증이나 어지러움, 쇼크까지 동반될 수 있다.
부모들은 이 같은 알레르기가 아주 작은 사탕 한 조각에서 초래될 수 있다는 사실을 알아야 한다.
전 세계적으로 가장 흔한 8가지 식품 알레르겐은 사탕 하나에 다 함유돼있을 수 있다. 가령 달걀이나 우유, 콩, 밀, 땅콩, 견과류, 생선 및 조개류 등이다. 생선과 조개류는 사탕 성분에 어울리지 않을 수 있지만, 나머지 성분들은 충분히 사탕류 제품에 함유될 수 있다.
이는 부모들이 식품 라벨을 주의깊게 읽어 어떤 음식 알레르겐 성분이 함유돼있는지를 꼼꼼히 살펴봐야 하는 이유다. 또한 아이가 앓고 있는 특정 알레르기가 있다면, 해당 성분이 들어가있는지 반드시 체크해야 한다.
식품 라벨을 읽어봐야 하는 또 다른 목적은 바로 사탕의 성분 변화 때문이다. 일부 사탕에는 정확한 재료가 표기돼있지 않을 수 있으며, 시중에 판매되는 여러 제품도 크기에 따라 상당한 수준의 성분 차이를 가지고 있다. 이에 자칫 아이가 사탕으로 인해 심각한 트라우마를 겪지 않도록 하기 위해서는, 반드시 성분을 세심하게 확인하는 것이 바람직하다.
할로윈, 비식품으로 자녀 알레르기를 예방하라
식품 알레르기 연구 및 교육 프로그램 '틸 펌프킨 프로젝트'는 지난 2014년 학부모들에게 음식에 대한 대안을 제공하기 위해 설립된 단체다. 프로젝트의 목표는 할로윈 동안 음식 알레르기를 겪는 아이들의 수를 줄이는 것으로, 부모들이 여러 온라인 상점을 통해 저렴한 비식품 제품들을 구매하도록 장려한다.
예를 들어 야광 막대를 비롯한 팔찌나 목걸이, 연필, 거품놀이, 글로우 스틱 등으로, 보다 할로윈 분위기를 느끼고 싶다면 거미줄이나 뱀파이어 송곳니 등 무서워 보이는 장난감을 구매하는 것도 좋다.
다만 일부 특정의 비식품 간식은 식품 알레르기를 발현시킬 수 있어 피하는 것이 좋다. 가령 몰더블 점토로, 이 제품을 판매하는 일부 브랜드의 경우 제조 과정에 밀을 사용한다.
이에 밀에 심한 알레르기가 있는 아동의 경우 이같은 점토는 접촉하지 않는 것이 바람직하다. 마찬가지로 라텍스 알레르기가 있다면 라텍스 성분이 함유된 제품은 피해야 한다.
물론 프로젝트가 음식 구매를 아예 허용하지 않는 것은 아니다. 다만 아이에게 알레르기를 일으킬 수 있는 성분이 배제된 식품을 고르되, 이와 함께 비식품 제품을 함께 사용해 보다 즐거운 할로윈을 즐기도록 권장한다.
전 세계적으로 170여가지가 넘는 다양한 종류의 음식들이 알레르기 반응을 일으킨다. 게다가 앞서 소개된 8가지 외에도 잠재적인 9번째 알레르겐 사례는 참깨로, 이 역시 관련 사례가 지속적으로 증가하고 있다.
미국의 경우 3,200만 명의 인구가 최소 한 가지 식품 알레르겐을 가진 것으로 추정되는데, 이중 560만 명은 아동이다. 그리고 음식 알레르기가 있는 아이들 중 40%는 하나 이상의 음식에 알레르기 반응을 보이는 것으로 나타났다.