수학 능력 및 자신감이 높은 피험자일수록 건강과 재무 관리 능력이 뛰어난 것으로 밝혀졌다. 그러나 능력이 아닌 자신감만 높을 경우 실수를 저지를 확률이 높았다.

현재 미국 성인 중 3분의 1가량은 건강 및 재정 측면에서 올바른 결정을 내리기 위해 필요한 수학적 능력을 가지고 있지 못한 것으로 나타났다.

미국 성인 중 7,300명이 숫자를 세거나 간단한 산수 문제를 풀 수는 있지만 연간 보험료와 공제금액을 토대로 가장 저렴한 건강 계획을 선택할 수 없다는 의미다. 그리고 소유하고 있는 자본과 최저 월간 지불금, 이율 등을 토대로 신용카드 요금을 계산할 수 없다.

반면 수학적 계산과 관련된 문제에 능통한 사람들은 그렇지 못한 사람과 다른 결정을 내린다. 이들은 의사 결정을 할 때, 수치를 먼저 확인하고 결정을 내릴 때 숫자의 중요성을 명확하게 이해하고 있다. 

하지만 수학 능력이 부족한 사람은 충동적이며 감정적인 결정을 내리는 성향이 있다. 이들은 숫자와 관련된 결정에는 능력이 없다고 볼 수 있다.

산술 능력은 곧 자신감으로 

건강한 결정을 내릴 때 산술 능력만 필요한 것은 아니다. 하지만 '분수 계산에 능통한가?' 같은 질문으로 산술 능력 자신감을 측정할 수 있다. 

수리적으로 자신감이 있는 사람들은 어렵거나 지루한 산수 문제를 쉽게 포기하지 않는다. 이들은 최선의 결과를 내기 위해 숫자를 활용하고 문제가 어려울 때에도 끈기를 보이면서 덤벼든다. 이들은 수치를 해석할 수 있을 뿐만 아니라 수리적으로 자신감에 차 있다.

수학 능력과 자신감, 둘 다 중요해

최근 수학 능력과 자신감의 연관성을 해결하기 위해 두 가지 연구가 실시됐다.

첫 번째 연구에서, 연구자들은 미국인 4,572명 중 신용카드 대출이나 가불 등을 사용하지 않은 재정 결과가 우수한 13명의 결과를 분석했다. 이후 각 피험자들의 재정 상태가 얼마나 우수한지 일일이 계산 및 대조했다.

또 다른 연구에서는 루푸스 환자 91명을 대상으로 질병 활성 데이터를 수집했다. 의료 결과가 뛰어나거나 새로 생긴 발진이 적을수록 질병 활성 정도가 낮은 것으로 보고 건강한 환자라고 가정했다.

분석 결과, 산술 능력 및 수리 자신감이 높은 피험자일수록 건강과 재무 능력이 뛰어나다는 것을 알 수 있었다. 하지만 산술 능력은 뛰어나고 자신감은 결여돼 있거나 능력은 낮고 자신감은 높은 사람은 최악의 결과를 도출했다.

첫 번째 연구 피험자 중 수학 테스트 점수가 100점이었으며 능력에 대한 자신감도 높은 사람, 즉 수리 능력과 자신감이 일치하는 피험자는 82%의 확률로 재정 상태가 양호했으며 18%가 파산 등 건전하지 못한 결과를 도출했다. 

반면, 테스트 결과는 뛰어났지만 수리 능력에 대한 자신감이 결여돼 수리 능력과 자신감이 일치하지 않은 피험자 중 78%만이 재정 상태가 양호했다.

4% 차이의 의미

4%의 차이는 개인의 재정 능력에 상당한 영향을 미친다. 이는 연소득 5만 달러(6,000만 원)인 사람과 14만 4,000달러(1억 7,000만 원)인 사람 간의 차이와 유사하다. 이 두 사람 사이에는 9만 4,000달러(1억 1,000만 원)의 차이가 발생한다.

그리고 수리 자신감이 높으며 수학 테스트에서 100점을 받은 루푸스 환자가 공격적인 치료를 받을 가능성은 단지 7%에 불과했다. 반면 수리 자신감은 높지만 점수는 최저점을 받은 환자는 44%의 확률로 추가 치료를 필요로 했다.

연구팀은 수학 능력에 자신감이 있는 사람일수록 의료 및 재정적 결정에 적극적으로 참여한다는 내용의 가설을 세웠다. 그리고 수학 능력의 수준으로 부를 쌓을 수 있다고 덧붙였다.

수리적 자신감이 있는 사람은 건강에 영향을 미치는 결정에 관여할 가능성이 높았다. 수학 능력이 우수한 사람은 유능한 의사를 선택하고 필요한 치료를 받을 수 있다. 그러나 수학 능력이 부족하면서 자신감이 있는 사람은 결정을 내릴 때 실수를 저지를 가능성이 높고 그로 인한 결과로 피해를 입을 수 있다.