천식의 원인과 유형이 소개되고 있다. 이에 치료법에 대한 궁금증도 확산되는 모습이다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국에서만 2,600만 명 이상의 천식 환자가 있다.
그리고 그 중 600명 가랑이 18세 이하의 소아 환자이며 1,990만 명이 성인 환자로 추산되고 있다. 즉, 미국 성인의 약 8.1%가 천식을 앓고 있다는 의미다.
천식이란 무엇인가?
천식이란 산소가 폐에서 들어왔다가 나가는 데 이용되는 기도에서 발생하는 만성 질환이다.
그리고 천식에 걸리게 되면 이러한 기도 벽이 붓고 붉게 변해 자극적인 물질에 민감해지거나 알레르기 반응을 유발할 수도 있다. 즉, 천식 발작이 유발되면 기도가 좁아서 폐에 산소가 줄어들어 호흡이 어려워진다.
염증으로 인해 기도가 좁아지는 이 만성 폐 질환이 유발되면 기도를 따라 있는 세포에서 많은 점액이 생성되면서 기침과 천명 같은 증상이 발생한다.
천식의 유형
여러 가지 원인에 의해 유발되는 천식은 보통 6가지 유형으로 나누고 있다.
알레르기 천식: 특정한 알레르기 항원에 의해 유발된다.
비알레르기 천식: 치료제나 식품 첨가제, 스트레스, 날씨, 호흡기 감염 같은 여러 요인에 의해 유발된다.
직업성 천식: 화학적 연기, 먼지, 공장·동물성 물질의 흡입에 의해 유발된다.
운동유발 천식: 신체 활동에 의해 유발되기 때문에 스포츠 천식으로도 알려졌다.
성인형 천식: 성인이 천식에 걸린 경우를 말한다.
천식-COPD 중복 증후군: 천식과 COPD(만성폐쇄성 폐질환)를 동시에 앓고 있는 경우를 일컫는다.
약물유발 천식: 약물을 복용한 후 증상이 나타나는 경우를 말한다.
야간 천식: 주로 밤에 악화되는 경우를 말한다.
기침 변이형 천식: 마른 기침의 증상을 보이는 유형으로써 주로 아동에게 나타난다. 이 유형은 시간이 지나면서 다른 유형으로 진행된다.
천식의 증상
CDC는 아동 12명 당 한 몇 꼴로 천식을 앓고 있으며, 그 중 약 95% 가량이6세가 되기 전에 증상을 보이고 있다고 발표했다.
소아 천식은 천명이 가장 일반적인 증상으로 간주하고 있지만 모든 소아 천식 환자가 천명을 보이는 것은 아니다. 대신, 호흡 문제나 만성 기침 증상을 앓을 수도 있기 때문에 부모와 보호자가 주의 깊게 관찰해야 한다.
성인의 천식 증상에는 가슴 조임과 짧은 호흡, 호흡 곤란, 호흡으로 인한 수면 문제, 기침과 천명 등이 있다.
그리고 65세 이상도 천식에 걸릴 수 있다. 그러나 고령 천식 환자의 증상은 만성 기관지염이나 울혈성 심장질환, 기종과 같은 증상과 유사하기 때문에 진단이 어려울 수 있다.
천식 발작
천식은 기도에 염증과 점액이 생길 경우 발생하는 것으로써 가정에서 치료할 수 있는 경미한 발작에서부터 집중 치료가 필요한 중증 발작이 있다.
발작의 조기 징후에는 수면 곤란, 피로, 재채기, 천명, 두통, 콧물, 인후염, 감기나 알레르기 증상 등이 있다.
천식 발작의 증상은 정도에 따라 다르지만 가장 일반적인 증상에는 창백한 피부와 불안감, 빨라지는 호흡 등이 있으며 흡입기를 사용한 후에도 사라지지 않는 증상이 있다.
심지어 기침과 가슴 조임이 더욱 심해지는 등 증상이 악화될 수도 있다.
천식의 원인
천식 환자의 80% 가량은 잔디나 곰팡이, 진드기, 꽃가루 등 같은 특정 물질에 알레르기를 보인다.
그리고 특정 식품으로 천식을 유발하는 알레르기 반응을 촉발할 수도 있다. 이런 식품에는 계란과 우유, 땅콩, 대두류, 밀, 생선 등이 포함된다.
그리고 그 외 여러 연구를 통해 천식 환자의 89%가 GERD (위식도 역류질환)을 앓고 있다는 것이 확인됐다. GERD에 걸려 위장의 산이 기도로 들어갔을 때 발생한 염증이 천식 발작을 촉발할 수 있다.
그 외에도, 과격한 운동과 특정 약물, 흡연, 상부 호흡기 감염, 기온 변화, 스트레스도 원인이 될 수 있다.
천식 진단 및 치료
전문의는 환자의 병력과 증상을 검토하고 신체 검사를 진행해 천식을 진단할 수 있다. 그리고 폐기능 검사 같이 확증적인 폐 검사로 확진한다.
한편, 천식 발작을 치료하기 위해 항염증제와 코르티코스테로이드 흡입기를 사용하고 있다. 그러나 알레르기 주사나 기관지 확장제, 면역요법 같은 다른 방법도 있다.