환자들로부터 수집한 다양한 보고서에 따르면, 대마초로 만든 의약품이 다발성 경화증의 증상을 치료하는 데 경미한 효과가 있다. 대마초 화합물이 함유된 치료제는 근육 수축과 통증, 방광 기능이상의 증세를 줄이는 것으로 알려졌다. 그러나 의료용 대마초가 제공하는 모든 장점을 이해하기 전에 해당 의약품 제조 방식과 작용 방식을 이해하는 것이 중요하다.
의료용 대마초
대마초는 섬유로 된 줄기를 가진 꽃 식물로써 잎과 꽃, 뿌리는 의료용으로 사용된다. 식물이 자라면 잎과 꽃이 돌기로 덮인다. 이 돌기는 신체적 및 정신적 효과를 내는 원료가 된다. 이는 카나비노이드가 들어있는 미세한 샘이다. 의료용 대마초는 만성질환과 관련이 있는 간대성 근경련, 메스꺼움, 구토 및 통증 같은 특정 증상을 치료하기 위해 사용된다. 그리고 대마초 식물에는 카나비노이드-테트라히드로카나비놀(THC)와 카나비디올(CBD), 이 두 가지 화합물이 들어있는데 품종마다 그 농도는 각기 다르다.
다발성 경화증
MS라고도 부르는 다발성 경화증은 진행성 신경계 질환이다. 대부분의 의료 전문가들은 면역체계의 기능이상으로 인해 이 질병이 발병한다고 주장하고 있다. 두뇌신경, 줄기세포 및 척수에 염증이 생기면 신경은 충격을 전달할 수 있는 능력을 잃게 된다. 그리고 피로와 우울증, 시력 상실, 근육 강직, 자발성 근육통제력 상실 등과 같은 여러 증상으로도 이어질 수 있다. 통계에 따르면, MS 환자 중 90% 가량이 근긴장 상태로 이어질 수 있다. 이 질병은 환자마다 각기 다른 증상을 앓는다. 일부는 근육이 굳는 반면, 일부는 통증 및 경련이 나타나기도 한다. 그러나 이 증상들 모두 고통스럽고 쇠약해져 간다는 특징이 있다.
강직과 의료용 대마초
강직이란 마비나 근육 반동 운동 등을 유발하는 증상이다. 그리고 간대성 근경련은 강직 증상과 같이 나타나곤 한다. 이 증상은 비자발적인 근육 수축과 이완을 유발한다. 반면, 강직은 운동 신경의 기능 이상으로 유발된다. 그 결과, 근골격이 비정상적으로 움직이게 된다. 즉, 근골격이 의식적으로 통제나 이완하지 않고도 수축하게 되는 것이다.
근육 강직은 위험한 증상이다. 통계에 따르면, 세계적으로 약 300만 명이 강직성 경련통을 앓고 있다. 그리고 척수 부상을 입은 1,500명도 유사한 증상을 경험하고 있다. 이러한 증상을 가진 대부분의 환자는 수시로 근육이 수축되기 때문에 집 밖에 나가는 것을 두려워한다. 따라서 삶에 질에 상당히 영향을 받고 있으며 정상적인 삶을 살 수 없다. 이 환자들이 복용하는 기존의 치료제는 완전한 효과를 내지 못한다. 근육 강직과 MS를 치료하기 위해 처방하는 치료제에는 바클로펜 (리오레살)과 티자니딘 (자나플렉스)가 있다. 이 두 가지는 진정제로써 때로 근육이 약해지는 부작용을 낳기도 한다. 이런 이유에서 의료용으로 대마초를 사용하게 되는 것이다.
근육 강직 통증과 방광 증상에 대한 의료용 대마초의 효능을 평가하기 위해 수많은 연구가 진행됐다. 수 세기 동안, 의료용 대마초는 정신 및 신체적 긴장을 치료하기 위해 사용됐다. 최근 연구에 따르면, THC 및 CBD 같은 대마초의 주성분은 근육 강직을 치료하는 데 사용할 수 있다. 이 화합물은 두뇌 및 신체의 세포 수용체와 상호작용을 해 근육 제어 체계를 포함한 신체 생리학적 기능을 안내하는 역할을 한다.
의료용 대마초 사용에 대한 사회의 입장
현대 사회에서 MS 관련 증상을 보이는 사람들이 의료용 목적을 위해 의료 전문가의 도움을 받아 대마초를 사용하는 것은 문제가 되지 않는다. 그러나 이 두 당사자들은 대마초 사용을 승인한 미국 주의 법정 규정을 준수할 필요가 있다. 그리고 의료용 장점과 잠재적인 위험성에 대한 추가 연구가 필요하다는 것이 사회의 중론이다. 의료용 대마초의 사용은 심각하진 않지만 부작용을 가지고 있다. 그 부작용에는 어지럼증, 입안 건조증, 피로, 중독, 기억 문제 등이 포함된다. 이 모든 부작용에도 불구하고, 의료용 대마초를 성분으로 한 치료제는 MS 증상 치료에 안전한 것으로 간주되고 있다.
대마초는 신체에 영향을 미치는 수많은 요소가 함유된 복잡한 물질 중 하나다. 따라서, 대마초는 사람들이 잘못 사용할 수 있기 대문에 불법적인 식물로 간주되고 있다. 하지만 현재 많은 것이 달라졌다. 의료용으로 대마초를 생산하고 있기 때문이다. 사실상, 미국 대부분의 주의 연방법에서는 대마초를 의료용으로 사용하는 한 생산 및 유통을 승인하고 있다. 그러나 FDA는 생산 품질이나 순도에 대한 감독 또는 표준화를 하지 않은 상황이다. 즉, 여러 대마초 품종의 영향이 각기 다르게 나타날 수 있다는 의미다.
[메디컬리포트=김건우 기자]