십 대 청소년들은 사춘기를 겪으며 자살 충동을 급격히 많이 느낀다. 이 시기는 성인으로 가는 변화 과정이기 때문에 혼란을 느끼곤 한다. 친구와 가족으로부터 고립감을 느끼고 두려움과 자기 의심 같은 감정에 휩싸인다. 이 같은 감정적 어려움 때문에 일부 청소년은 해결책으로 자살을 시도하곤 한다.

성별에 따라 다른 자살 방법

질병통제예방센터(CDC)는 10~24세 연령대의 사망 원인 2위가 자살이라고 밝혔다. 특히, 여자아이는 남자아이보다 자살을 시도할 가능성이 높다. 그러나 남자아이는 자살 시도로 사망에 이를 가능성이 여자아이보다 네 배나 높다. 이는 자살 방법 때문인데, 남자아이는 소형화기 같이 치명적인 방법을 사용하는 반면 여자아이는 과다투약을 선택한다. 이처럼 두 성별이 사용하는 방법을 아는 것도 가정에서의 위험 요인을 파악하는 데 도움이 된다.

로체스터대학 마운트호프패밀리센터에서 실시한 새로운 연구에 따르면, 모녀지간의 갈등은 학대 받는 십 대 소녀의 자살 위험과 관련이 있는 요인이다. 엄마와의 관계가 좋지 못한 학대 받는 십 대 소녀는 자살 충동을 빈번하게 느낀다는 의미다.

이번 연구의 피험자들은 우울증을 앓고 있으며 사회경제적으로 불리한 계층의 십 대 소녀와 어머니 164명으로 구성됐다. 소녀들의 평균 연령은 14세였으며, 그 중 66.3%는 아프리카계 미국인이고 21.3%는 라틴계였다.

연구진은 십 대 소녀의 아동기 학대와 자살 충동을 연관 짓는 세 가지 다른 매개 경로를 분석하기 위해 다음과 같은 구조 방정식 모델을 적용했다.▲모녀의 평등한 관계 ▲모녀의 갈등 ▲청소년 우울증 증상

자살 충동과 좋지 않은 모녀 관계

이번 연구의 선임 저자 엘리자베스 핸들리 교수는 방치되거나 학대를 받는 여자 아이가 청소년 시기에 자살을 하는 주요 원인으로 좋지 않은 모녀 관계를 손꼽았다. 핸들리 교수는 연약한 청소년에게 관계 기반의 개입이 중요하다고 덧붙였다.

연구진은 피험자인 십 대 소녀에게 여러 가지 질문을 해 모녀 관계의 특성과 아동학대 경험을 조사했다. 그리고 피험자 어머니들에게는 모녀 관계를 평가하기 위해 사용하는 여러 설문조사를 실시했다.

핸들리 교수는 아동 발달에 있어서 모녀 관계가 매우 중요하다고 말했다. 청소년기에는 가족보다 친구들과 많은 시간을 보내고 있지만 그럼에도 정서가 안정되기 위해서는 엄마와 우호적인 관계를 유지할 필요가 있다.

피험자 소녀 중 51.8%는 과거에 최소 한 번 학대당한 경험이 있다고 밝혔다. 학대는 신체적, 성적 및 정서적 학대와 신체적 및 정서적 방치로 구성돼 있다.

연구 결과에 따르면, 과거에 학대를 당한 경험이 있는 십 대 소녀가 그렇지 않은 소녀보다 자살 충동을 보였다. 학대를 받고 우울증을 앓고 있는 피험자 중 26.8%가 자살 충동을 느끼고 있는 것에 비해 학대를 받은 경험이 없지만 우울증을 앓고 있는 피험자 중 11.7%가 자살 충동을 받고 있었다.

십 대 청소년의 학대는 나쁜 모녀 관계뿐만 아니라 모녀간의 갈등 증가와도 관련이 있었다. 그리고 이 두 가지 요인 모두 청소년의 자살 충동 증가와 관련이 있었다.

다수의 연구에 따르면, 사람이 심각하게 자살 충동을 느낄수록 실행으로 옮길 가능성이 높아졌다. 따라서 자살의 주요 원인을 이해하는 것이 예방 및 개입 전략을 개발하는 데 도움이 된다.

로체스터대학 연구진은 학대 받는 청소년의 우울증을 치료하기 위해 대인정신요법 같은 관계 기반 개입의 필요성을 강조했다. 그리고 애착 기반 가족 요법도 가족의 유대감과 부모 자식 간의 애착심을 높여 청소년의 자살 생각을 줄이는 데 중요한 기능을 할 수 있다.

자살 생각의 경고성 징후

자살 시도는 그저 벌어지지 않는다. 특히, 십 대 청소년들은 삶에서 지나치게 압박을 받게 되는 경우 다양한 경고성 징후를 보인다. 그 사례는 다음과 같다.

▲외모를 가꾸지 않음 ▲무기력함 및 극도의 슬픔 ▲갑작스런 수면 패턴 변화 ▲반항, 가출 또는 폭력적인 행동 ▲죽음에 대한 빈번한 언급 또는 죽음을 연상하는 글 작성 ▲가족 및 사교 활동 거부 ▲식욕 변화 ▲지속적인 자해 ▲기분 및 성격 변화 ▲소홀해진 학업 ▲보상이나 칭찬에 무관심한 태도 ▲자살에 관한 기록

위험 요인

십 대 시절은 지속적인 불안과 스트레스를 받는 시기다. 십 대 청소년에게 책임감 있는 행동과 성실한 학교생활, 모범적인 사교 생활은 지나치게 과한 부담으로 다가올 수 있다. 그리고 십 대 청소년이 자살을 시도할 수 있는 여러 가지 위험 요인이 생길 수 있다. 그 내용은 다음과 같다.

▲부모의 이혼 ▲양극성 장애 및 우울증 같은 정신 장애 ▲성적 및 정서적 학대 ▲자살 가족력 ▲좋지 않은 부모-자식 관계 ▲약물 남용 ▲가정 폭력 ▲정서적 학대 ▲과거 자살 시도

부모는 지속해서 십 대 자녀의 상태를 확인하고 신뢰를 줄 수 있는 관계를 유지해야 한다. 강한 관계만이 자살 행동을 줄이는 데 도움이 된다. 그리고 더욱 많이 사랑을 표현해야 한다. 부모가 자녀의 자살 행동을 알아챈 경우, 기본적인 문제를 치료할 수 있는 방법을 찾아야 한다.

[메디컬리포트=김준호 기자]