건강 분야에서 전 세계적인 과제 중 하나는 영양 부족 문제를 해결하는 것이다. 모든 국가는 영양 결핍, 영양 불균형, 과도한 영양 섭취 등 1~2가지의 영양 문제를 겪고 있다. 영양 부족, 과체중, 비만, 부족한 비타민과 미네랄 섭취, 다이어트와 관련된 비감염성 질환 등이 문제가 되고 있다. 전 세계적으로 저체중인 성인의 수는 4억 6,200만 명이며, 과체중인 성인의 수는 19억 명으로 집계되고 있다. 하위 및 중간 소득의 국가에서는 5세 미만의 아동 중 영양 결핍을 겪고 있는 아동은 45%인 것으로 나타났다. 잘 움직이지 못하고 고립되어 살아가는 노인들도 영양 부족의 위험이 큰 것으로 드러났다. 이는 의학적, 경제적, 사회적으로 문제를 야기하고 있다.

영양 부족의 원인으로는 이동 문제, 음식 섭취량 부족, 소화 장애, 위장 문제, 정신 건강 문제 등으로 다양하다. 또한 구강 문제가 영양 부족에 문제를 주거나 영양 부족이 구강 문제에 영향을 줄 수도 있다.

영양 부족과 구강 건강

미 럿거스대학 연구진이 2015~2016년 사이 럿거스 대학 치의학 클리닉에 다니는 노인 107명을 대상으로 건강 상태를 조사한 결과에 따르면, 노인들이 치아가 빠지는 경우 영양 부족의 증상일 수 있는 것으로 나타났다. 특히 치아가 10~19개밖에 없는 노인들의 경우 영양 부족의 위험성이 높은 것으로 드러났다.

조사 결과, 조사 대상자 중 25%가량이 영양 부족 상태이거나 영양 부족의 위험성이 높은 것으로 나타났다. 특히 치아 개수가 10~19개인 경우 영양 부족에 걸릴 가능성이 매우 높게 나타났다. 영양 부족 환자들의 경우 그렇지 않은 사람들보다 저체중, 우울증, 치매에 걸릴 위험성이 높다.

이 연구를 진행한 럿거스대학의 임상 영상 프로그램 이학 석사인 레나 젤리그(Rena Zelig)는 "입은 음식을 섭취하는 중요한 기관이기 때문에 구강 문제가 생기면 음식을 섭취하는 것이 어려워진다"고 밝혔다.

그는 영양 부족의 위험성을 확인하기 위해서는 치과에서 영양 상태를 확인해보는 것이 좋다고 설명했다. 또한 영양 부족 문제를 해결하기 위해서는 노인용 식사 배달 서비스나 영양사의 도움을 받는 것도 좋다. 영양 부족과 치아 손실 간의 연관성을 파악하기 위해서는 향후 더 많은 연구가 필요하다.

영양 부족의 원인

많은 사람이 영양 부족을 겪는 사람은 앙상해 보일 정도로 말랐을 것으로 생각한다. 하지만 과체중인 사람도 영양 부족일 수 있다. 영양 문제는 영양 부족과 영양 과다뿐만 아니라 음식과 영양 섭취의 불균형도 포함된다.

영양 부족은 음식 섭취 부족이 원인인 경우가 많은 반면, 영양 과다는 주로 앉아있는 생활방식이나 당뇨병 등 건강 문제가 원인일 수 있다.

영양 부족에 영향을 미치는 요인

불균형한 식사 : 연구진은 영양 부족으로 사망하는 아동 중 대부분이 균형 잡힌 식사를 하지 못했다고 밝혔다. 수입이 적은 사람들의 경우 영양소가 풍부한 음식을 섭취하기 어려워 영양 부족에 걸릴 가능성이 높다. 또한 영양이 풍부한 식사에 대해 잘 모르는 사람들의 경우 식사량이 적거나 미네랄, 비타민 등의 섭취가 부족해 영양 부족에 걸릴 위험성이 높아진다.

건강에 해롭고 소화가 잘 안 되는 식사 : 영양 부족의 주요 원인이다. 정크푸드를 즐겨 먹는 사람들의 경우 배고픔이나 식욕을 잘 느끼지 못해 영양 부족에 걸리기 쉽다.

피로 및 수면 부족 : 수면 부족은 소화 기관에 영향을 미쳐 영양 부족으로 이어질 수 있다. 잠을 자기 전에는 오랫동안 TV를 보지 않는 것이 좋다.

이동 및 사회 문제 : 혼자 사는 노인의 경우 음식을 사러 나가거나 요리하기 어려운 경우가 있다. 혹은 배가 고프더라도 음식을 살 돈이 부족해 영양 부족에 걸리는 경우도 있다.

질병 및 소화 장애 : 아이들은 아플 때 영양 부족에 걸리지 않기 위해 더욱 균형 잡힌 식사를 해야 한다. 음식을 적절하게 섭취하지 않으면 신체 기능에 이상이 생길 수도 있다.

또한 소화 장애를 겪고 있는 사람은 영양소를 충분히 흡수하지 못해 영양 부족에 걸릴 가능성이 높다. 궤양성대장염이나 크론병을 앓고 있는 사람들은 영양소 흡수를 위해 소장 제거 수술을 받기도 한다.

정신 건강 문제 : 치매, 식욕이상항진증, 거식증, 조현병을 앓고 있는 사람들은 영양 부족에 걸릴 수 있다. 식욕이 너무 부족하거나, 식욕이 너무 많거나, 음식을 먹은 사실을 잊기 때문이다.

알코올 중독 : 알코올을 지나치게 많이 섭취하면 췌장에 문제가 생기거나 위염에 걸릴 수 있다. 음식을 잘 소화하지 못하거나 신진대사를 도와주는 호르몬이 분비되지 않거나 특정 비타민 섭취 기능이 떨어져 영양 부족으로 이어질 수 있다. 또한 알코올은 칼로리가 높아 배고픔을 느끼지 못할 수도 있다.

[메디컬리포트=최인정 기자]