미국 식품의약청(FDA)이 장 질환 일종인 원포자충증이라는 식품매개감염질환을 예방하기 위한 조치에 나섰다. 그리고 FDA는 샐러드 믹스에 들어있는 원포자충속 기생충을 탐지할 수 있는 새로운 테스트 기법을 개발했다.

2018년 7월 중순, FDA와 질병통제예방센터(CDC)는 미국 15개 주에서 원포자충증이 발생했다고 밝혔다. 이번 질병 발병 전, FDA는 질병 유발 기생충을 탐지할 수 있는 새로운 방법을 개발할 것을 지시한 바 있다. 그 결과인 이번 연구를 통해 원포자충속에 매우 민감한 새로운 탐지 프로토콜을 만들어냈다.

원포자충증 유발에 대처할 수 있는 새로운 테스트 방법

FDA는 1990년대 말부터 2000년대 초 사이 식품에 원포자충이라는 기생충이 존재한다는 사실을 확인했다. 당시에는 조기 테스트 방법을 사용해 이 기생충을 탐지할 수 있었다. 그러나 원포자충증이 지속적으로 발병하자 FDA는 보다 개선된 진단법이 필요했다.

2015년, FDA는 미국 식품안전응용영양센터(CFSAN)에 개선된 탐지 도구 개발을 지시했다. 그 결과, 원포자충에 대한 분자 탐지기를 개발하게 됐다. 과학자들은 이 새로운 방법을 사용해 식품 재료 속에 들어 있는 기생충을 보다 정확하게 탐지할 수 있게 됐다.

CFSAN의 알렉산드르 다 실바 박사는 "새로 개발한 방법으로 원포자충을 탐지할 수 있을 뿐만 아니라 기존 도구에 비해 민감도가 뛰어나 신선 제품에 붙어있는 원포자충도 탐지할 수 있게 됐다"고 말했다.

기존 방법과 새로운 방법 간 차이

이번에 원포자충증이 발발하자 CDC는 질병을 유발할 것으로 의심되는 식품 샘플을 수집해 질병 유발 요인과 FDA가 규제하는 식재료 간 공통인자를 조사했다.

예를 들어 어떤 사람이 패스트푸드점에서 판매하는 샐러드를 먹고 원포자충증에 걸렸다면 CDC가 해당 샐러드를 수집 조사한 것이다. 그리고 해당 샐러드가 잠재적인 질병 원인인 것으로 확인된 경우 질병 유발 요소가 무엇인지 확인하는 테스트를 진행했다.

한편 새로운 탐지 도구는 기존 방법에 비해 신선 제품에서도 높은 정밀도로 기생충의 존재를 확인할 수 있었다. 과학자는 신선 제품을 사용해 새로운 방법을 테스트했으며 일관적인 결과를 도출할 수 있었다.

과학자들은 다중 실험실 확인 연구에서 바질, 당근, 고수, 파슬리, 라즈베리 같은 여러 샐러드 재료를 사용해 새로운 방법을 테스트했다. 새로운 탐지 도구의 평가 결과, 상당히 높은 정밀도와 일관성으로 샐러드 믹스에 들어 있는 기생충을 확인할 수 있었다. 신선 제품에 기생하고 있던 원포자충은 매우 소수였지만 새로운 탐지 도구는 이를 찾아낸 것이다.

다른 식품 매개 질환과 원포자충증 구분하기

대장균과 살모넬라 같은 다른 식품매개 병원균과는 달리, 원포자충은 기생충으로 인한 것이며 박테리아와는 다르게 기능한다. FDA에 따르면, 오염된 식품이나 음료를 섭취한 후 원포자충의 잠복기는 최대 10일 정도다.

이 기생충에 감염된 사람은 긴 잠복기 때문에 즉각적인 증상은 나타나지 않는다. 이는 박테리아로 유발되는 식품매개질환과는 완전히 다른 양상이다. 대장균이나 살모넬라에 오염된 식품을 먹게 되면 즉시 증상이 나타나지만, 기생충으로 인한 증상은 최소 일주일 후 발현된다.

그리고 오염된 식품을 섭취하고 일주일 후 증상이 시작되기 때문에 진단도 상당히 까다롭다. 증상이 나타난 환자가 병원을 찾을 때 의사는 일주일 전에 어떤 음식을 먹었는지 묻지 않을 수 있으며 환자가 일주일 전에 어떤 음식을 먹었는지 기억하지 못할 수도 있기 때문이다.

관련된 위험 인자

원포자충증은 여러 나라에서 발생할 수 있지만, 주로 열대 지역이나 아열대 기후 지역에서 일반적이다. CDC에 따르면, 이 감염 질환은 계절적인 질병이지만 정확한 발병 시점을 판단할 수 있는 증거는 존재하지 않는다.

이 기생충 감염의 주요 위험 인자는 감염된 배설물에 오염된 식품이나 물을 섭취하는 것이다. 그리고 기생충에 오염된 신선 식품을 섭취하는 것도 위험 인자다.

원포자충증의 치료법

건강한 사람은 이 기생충에 감염되어도 완전하게 회복될 수 있다. 그러나 설사나 피로 같이 증상이 오래 지속되는 사람은 트리메소프림과 설파메톡사졸이라는 이중 항생제를 처방할 수 있다.

이 두 가지 치료제가 CDC가 승인한 원포자충증 치료법이다. 그 외, 원포자충증을 효과적으로 치료하기 위해 승인된 치료법은 없다.

[메디컬리포트=김효은 기자]